いや、それは考えにくいね。わたしがフェルディナンド様の本当の名前をエアヴェルミーン様から聞いて知るなんて予想できるはずがないから、どっちかというと、知らない人の名捧げの石なんてわざわざ触らなそうと思われたのかも?
前の方には富豪の子供達が来るので、カミルは後ろの方にいるに違いない。少し視力を上げながら探すと、比較的簡単に見つかった。 ……カミルだ。あれ、カミルだよ!
二重底になっているため、袋を開けて上から覗いただけでは中身が見えない。底の部分を切らなければ隠されている物を取り出せないため、わたしはシュタープを出して「メッサー」と唱えて、ナイフに魔力を多めに流していく。 この革袋は魔力を通さない革で作られている。自分以外の魔力を弾く性質を持つ魔獣の皮で作られている物だ。魔力を通さないという点では銀の布と同じだけれど、魔獣よりも強い魔力を使ったシュタープ製の武器ならば切れる。銀の布はどんなに強い魔力も通さないが、何の変哲もない金属製の刃物ならば切れる。大きな違いがあるのだ。 「この辺りなら中身に傷が付かないかな?」 なるべく端の方にナイフの刃を走らせていく。多めに魔力を流し込んでいるので撫でるような力でもスッと切れ込みが入った。 「リューケン」 シュタープの変形を解除して消すと、ドキドキしながら早速その切れ目に手を入れてみる。フェルディナンドはこの中に一体何を隠しているのだろうか。カサリとした感触が指に触れる。取り出してみると、白い紙に包まれた五センチほどの楕円形の塊だった。それから、小さく折られた紙が見えた。 わたしは白い塊をテーブルに置くと、先に紙片を広げてみる。フェルディナンドの字があった。急いで書いた物なのか、ずいぶんと字が崩れている。 「なになに? この紙の中身はクインタという者の名捧げの石だ。いずれ私が取りに行くので、決して触らずに他の者の手が届かぬ君の隠し部屋に置いておいてほしい……って。こんな中途半端な扱いじゃなく、ちゃんと受け取ってあげなきゃクインタさんが可哀想じゃない」 どうして自分で名前を受けずにわたしに預けるのかな?……と思った瞬間に、クインタが誰の名前だったのか思い出した。 「あ! え? クインタってフェルディナンド様の名前じゃなかった!? え? え? じゃあ、これって……フェルディナンド様の名捧げの石ってこと? ちょっと待ってよ。なんで他人の物みたいな書き方……」 何故この館の自分の荷物を置いている部屋に隠しておかないのか。何故こんな大事な物を自分で管理しないのか。録音の魔術具が入っていた革袋の底に隠してあるのか。そもそも捧げる相手がいないならば、どうして名捧げの石なんかを作ったのか。次々と疑問ばかりが頭に浮かんでくる。 「もしかして誰かに名を捧げてたけど返された? うーん、フェルディナンド様が誰かに名を捧げるって状況がいまいち思い浮かばないんだけど、名捧げの石を作ってるならその線が濃厚かなぁ……」 事情はよくわからないけれど、名捧げの石を作る必要があったことと、それがわたしの目の前にあるのは事実のようだ。 この革袋を渡された時はまだフェルディナンドがアーレンスバッハで隠し部屋を得る前だった。安全だと思える隠し場所がなかったのだろう。自分で持っているのも危険な状態だったのだろうか。他に預けられる人がいなかったのか。何故よりによってわたしなのか。 「もしかしてフェルディナンド様に信用されてるのかな?
ちょっと勘弁してくれよ。ベンノはどうしていつも俺が目を付けた人材を引き抜いていくんだ!? ルッツがいれば十分だろう! ?」 「それを言うなら、そっちにはトゥーリがいるから十分だろうが! これは適材適所と言うんだ!」 オレが悩んでいる間に二人の旦那様が口喧嘩を始めてしまった。おまけに「早く決めちゃいなさいよ、カミル」と、横からレナーテに急かされる。決まらないとこの二人の言い合いは終わらないらしい。 困り果てたオレは助けを求めてトゥーリを見上げた。オレの視線に気付いたトゥーリが近くに寄って来て、小さく笑いながら優しくオレの頭を撫でる。 「カミル、そんな顔をしなくても洗礼式までまだ時間があるからゆっくり考えればいいよ。どの職業に就くかは一生を大きく左右するからよく考えて自分で決めなきゃダメ。他人の意見を参考にするのは良いけど、誰かがこう言ったからって言い訳の材料にしないようにしないと自分が後悔するし、大変な時に人のせいにするばかりで頑張れなくなっちゃう」 トゥーリはそこで言葉を止めると、二人の旦那様に向かってニッコリと微笑んだ。 「だから、お二人とも。急かさずにカミルの答えを待ってくださいね」 「あははは、それは災難だったな。どっちの旦那様も引かないから」 パルゥの実を採るために冷えた手を火にかざして温めている間に話したことをルッツは笑って労ってくれた。頭をポフポフと軽く叩きながらいつもオレを励ましてくれるルッツみたいな兄さんがほしいな、と思ってしまう。 「……ルッツはさ、トゥーリと結婚するの? もうちょっとしたらトゥーリも成人だろ? なんか、周囲が盛り上がってるみたいだけど」 成人する頃にはだいたいの女の子は嫁入り先を探したり、結婚に向けて動き出したりする。トゥーリといつも一緒にいるのはルッツで、いくら大店で出世しているとはいえ、二人とも元は貧民街の者だ。家と家の関係が大きく関わって来る結婚を考えればトゥーリとルッツはちょうど良い、と両家の間では考えられている。多分、大店出身の伴侶を実家の方が迎えられないんだと思う。 「まぁ、周囲が盛り上がってるのは知ってるし、それが無難なのはわかるけど、どうだろうな? しばらくは難しいと思うぞ。トゥーリ、失恋したところだし」 「えぇ! ?」 「……あ、これは秘密な」 「気になるよ、ルッツ! だって、トゥーリはあんなに裁縫上手でよく働くのに……」 断るというか、あのトゥーリに振り向かない男なんているはずがない。身贔屓かもしれないけど、オレは本気でそう思ってた。でも、親達が話していたようにやっぱり実家や出身が結婚には大きく関わってくるってことなんだろうか。 結局、いくら聞いてもルッツは首を振るだけで教えてくれなかった。 「オレはトゥーリの話よりカミルの話が聞きたい。もう決めたんだろ?
そのためにもしっかり直してしっかり乗ってもらわないと」 お店のシンボルである非売品のパンダ45。こちらはナンバーはないものの、すぐにエンジンがかかる状態だそうだ。 海外より知人が引っ張ってきたというフィアット850。色々視ていくとクルマ本来の出来が良いので、パンダの次候補に取り扱いたい車種として持ってきたが、パンダの方が忙しくてそれどころではないとのこと。 ショップのスペースの一角では、欧州ワインを販売している。これは、今は亡き奥様が取り扱われたものだそうだが、下江さんもワインの魅力に取りつかれ、彼女の遺志を引き継ぎ、現在もごく少量だが取り扱うことにしたそうだ。 ワイン部門の店名はユンヌ・ペルル。人手が足りないので、店舗での販売のみで、ネットなどでは販売していない。以前はワイン試飲会も開催していたそうで、今の状況が落ち着いたらまたやりたいそうだ。 PHOTO/佐藤亮太
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