松井 もちろん地表から舞い上がった物質の可能性もあるけど、興味深いことに、インドでもスリランカでも「赤い雨」が降る直前には隕石が落ちたり、空中で爆発音が聞かれたりしているんですね。普通、隕石は大気に突入すると空気抵抗で爆発します。 ということで「赤い雨」の研究者たちは、彗星の爆発によって「細胞状物質」がまき散らされ、それが赤い雨の粒子の正体だと考えています。 ―なんで隕石に細胞みたいな物質がついているんですか? 宇宙から飛んできたってことですか?
世界的な地球物理学者である松井孝典(たかふみ)教授たちの研究グループが先月、科学誌 ネイチャー (*1)に発表した論文が、国内外で大きな話題となっている。地球史における大きな謎とされてきた出来事(後述)を、完全に解明したのである。 一連の"小保方騒動"で日本の科学の信頼性が揺らいだと憂いてる人もいるが、そんな心配をしても時間の無駄。松井教授ご本人に、彼らの最新研究の何がスゴイのかを聞いてみた。 今から言っておくけど、この後、松井教授が語る話は、「ほんとにそんなことってあるの?? ?」と叫びたくなるようなものばかりだ。 (*1)より厳密にはネイチャーの地質学部門『ネイチャー ジオ サイエンス 』誌 ■猛烈な酸性雨が生物を絶滅させた ―いきなり論文の内容を説明していただいてもついていけないと思うので、前提のところからお聞きしますね。あと、素人でもわかるよう、ざっくり話してくださると助かります。ざっくりしすぎなくらいがいいです、週プレなので。 松井 わかりました(笑)。 ―まず、 恐竜 が絶滅した原因が6500万年前の巨大隕石であるというのは、最近の科学界ではもう定説なんですよね。 松井 そうですね。今のユカタン半島(メキシコ)のあたりに、直径10kmから15kmの隕石が衝突しました。 ―突然、東京都心と同じサイズの隕石が落ちてきたと。 松井 われわれの計算では、秒速20~30キロで衝突し、高さ300mの津波が発生しています。 ―東京タワーの高さの津波! 松井 そして津波は浅い海では高さをさらに増すから、1000mを超える津波に襲われた地域もあったはずなんです。 ―すでに想像を絶する光景ですね。でもなんで「6500万年前の隕石」とわかるんですか? なぜ隕石は地球にぶつからないのですか？ - Quora. 松井 そのときできた地層は「K/T境界層」と呼ばれますが、それは世界中で発見されているし、地層の年代特定も難しくない。 そして「K/T境界」にある粘土層は、イリジウムという物質を大量に含んでいます。イリジウムは地殻には極めて少ないけど、隕石には大量に含まれる物質です。それでこの地層が、「6500万年前の巨大隕石衝突の際にできた」と結論づけられたわけです。1990年代には、ユカタン半島の地下に直径200kmのクレーターがあることも確認されています。 ―そこまで証拠はそろったんですね。 松井 これだけ巨大な天体衝突が起きると、衝突地点周辺には爆風や高温の蒸気雲が発生し、先ほど話した巨大津波も起きる。衝突による破片は宇宙空間に達し、それが大気に再突入するとき大気を加熱する。 その後、大気中に巻き上げられた大量の塵や、森林火災による煤(すす)が地球全体を覆って太陽の光を遮り、今度は寒冷化の時代に入ります。こうした環境の激変によって多くの生物は死に絶えたでしょう。しかし、海中の有孔虫(プランクトン)のほとんども死滅した理由は説明できていなかったんですよ。 ―なぜプランクトンが、そのとき激減したとわかるんですか?
よかったです! ――地球上にいろんな植物が生えてきたことで昆虫なども増えてきたという話がありましたので、久留飛先生にも聞いてみましょう。昆虫の視点からはどうでしょうか? 久留飛先生: こころくん、こんにちは。昆虫は好きかい? 興味はある? 興味ありますね! よかった! 昆虫は、昔どんだけいたかっていうのがわからんのよ。今もよくわからへんねん。「世界中に100万種類くらいいる」と言う人もいるし、「200万種類はいる」と言う人もおるくらい。化石としてなかなか見つからないから、どんだけいたんやろ?ってわからんわけよ。ただ問題は、先ほど成島先生が言ったみたいに、私たちの活動がすごく広がってきて、生き物が住む場所が減っているということ。だからな、昆虫なんて名前もまだわからないまま絶滅してしまうものもおるかもしれへんわけや。 誰もわからんうちにひっそりといなくなっちゃったってことが昆虫ではたくさんあるんじゃないかと思うわ。住む場所がなくなったら最悪やんな? 最悪ですね。 そうやねん。そういうことが起こっているんじゃないか、だから、なんとかしようやっていう話やねん。話が大きいけど、自分でできることは昆虫がどこにいるのかに興味を持つことやな。 ――こころくんは、地球上にたくさんの生き物が栄えているって思っているかもしれないけれど、実はそうではなくて失われていっている生き物もいるってことですよね。絶滅してしまった恐竜が専門の小林先生にも聞いてみましょうね。 小林先生: こんにちは~! 2027年に小惑星が地球に衝突って、ホント？：日経ビジネス電子版. 大事なのは、地球はたくさんの生物を養えるというか、動物や植物たちにとっての楽園なんだよね。で、何かが起こると動物や植物たちはいなくなってしまいます。さっき成島先生から隕石の話がありましたけども、隕石が落ちることによって環境が変わっていなくなっちゃう。今はね、隕石ではなく私たち人間がいることでいろんな動植物たちの生活できるところを奪ってしまっているんですよ。なので、私たち人間が動かない限りは身の回りの動植物たちはいなくなっちゃうんだよ。さみしいよね、すごく。 だから地球はいくらでも生物を養えるんだけど、人間たちがそれを独り占めしようとしているわけよ。なので、みんなで考えて仲良く生きていきましょうということを考えたほうがいいよね。恐竜みたいに絶滅したくないでしょう? う~ん、そうですね。 なので、みんなで考えていきましょう。 はい!
(写真:ロイター/アフロ) 白亜紀末に恐竜を絶滅させたのは6550万年前に落ちた隕石のせい、という認識はすでに広く共有されている。この隕石は現在のメキシコ、ユカタン半島北部に落ちたとされているが、最新の研究によればこの隕石は考え得る最悪の角度で地球に突入したようだ。 本当に隕石が絶滅させたのか 隕石の痕跡は、チクシュルーブ(Chicxulub)クレーターとして残っている。隕石の大きさは直径10. 6キロメートルから80.
7キロメートル)の隕石に比べれば、かなり小さい。NASAはこうした類の大型の小惑星(直径0.
吉川 :小惑星のような小天体の地球衝突を回避する取り組みは「スペースガード」と呼んでいましたが、最近は「プラネタリー・ディフェンス」という言葉が使われています。その取り組みが本格的に動き出したのは、1990年代の半ば、地球に接近する小惑星がたくさん発見されるようになってからです。 この記事のシリーズ 2017. 8. 2更新 あなたにオススメ ビジネストレンド [PR]